В январе 2021 года в России стартовала массовая вакцинация от коронавируса отечественным препаратом «Спутник V». Прививочная кампания сначала охватила группы риска — медиков, учителей и сотрудников социальных учреждений, но уже к весне вакцинация стала доступна для всех желающих. Для туристической отрасли это событие стало первым реальным лучом света в конце тоннеля. Многие страны заявили, что будут открывать границы именно для вакцинированных туристов, что позволило агентствам начать продажи с прицелом на лето-осень.

В апреле 2020 года состоялась экстренная онлайн-встреча министров туризма стран «Большой двадцатки», посвящённая кризису в отрасли из-за пандемии. По итогам встречи государства договорились о совместных мерах поддержки туристической индустрии, признав её одной из наиболее пострадавших. Согласно прогнозам международных экономических организаций, сокращение международного туризма в 2020 году должно было составить почти половину, но при затягивании мер могло вырасти до двух третей.

К осени 2020 года появились первые признаки восстановления — пусть и очень осторожные. По данным Всемирной туристской организации ООН, более ста туристических направлений, что составляет около половины от общего числа, смягчили ограничения на путешествия, введённые из-за пандемии. Это было значительное улучшение по сравнению с серединой июля, когда таких направлений было намного меньше.

К началу летнего сезона, когда туроператоры традиционно ожидали пика продаж, российские турагентства начали массово отменять туры за рубеж на июль и август. Страны-«ковровые» для российских туристов — Турция, Египет, Таиланд, Вьетнам и популярные европейские направления — оставались закрытыми из-за пандемии. Исключение составили единичные рейсы для возвращения граждан, находящихся за границей, но это не имело отношения к туризму.

На фоне тотального закрытия границ российские власти сделали ставку на внутренний туризм. В 2020 году продолжал действовать курортный сбор в Краснодарском крае и Крыму, начатый ещё в 2018 году. Однако пандемия заставила пересмотреть подход: во многих регионах сбор временно отменяли или снижали, чтобы стимулировать спрос. Правительство выделило субсидии на развитие внутренних маршрутов, а Ростуризм запустил рекламные кампании, призывающие россиян отдыхать в родной стране.

В попытке спасти хоть какую-то часть международного туризма страны начали экспериментировать с «туристическими пузырями» — соглашениями о свободном перемещении между государствами с низким уровнем заболеваемости. Первыми такой пузырь запустили страны Балтии — Литва, Латвия и Эстония, открыв границы для своих граждан. Позже к ним присоединились другие европейские страны, а также Австралия с Новой Зеландией.

Индустрия авиаперевозок оказалась одной из самых уязвимых во время пандемии. Закрытие границ, сворачивание туров и отмена командировок привели к коллапсу. Ежедневное число рейсов из Нью-Йорка в Лондон сократилось с нескольких десятков до единиц. Самый загруженный маршрут в мире — из Сингапура в Куала-Лумпур — уменьшился с нескольких десятков до двух вылетов в день. По прогнозам российского Минэкономразвития, пассажирские авиаперевозки в стране сократились более чем наполовину по итогам года. Авиакомпании массово отменяли заказы на новые самолёты, сокращали персонал и переходили на грузовые перевозки, чтобы хоть как-то выжить.

Пандемия нанесла сокрушительный удар по всей инфраструктуре туристического бизнеса, включая ключевые профессиональные форумы. Крупнейшая международная туристическая выставка в Берлине, которая ежегодно собирала десятки тысяч экспонентов из почти двухсот стран, должна была пройти в марте, но была отменена впервые за 54 года существования. Аналогичная судьба постигла и российские площадки: форумы, конференции и воркшопы массово переносились на неопределённый срок или уходили в онлайн-формат. Турагенты лишились возможности встречаться с партнёрами, заключать контракты на будущие сезоны и узнавать о новинках из первых рук.

К середине года масштабы катастрофы стали ещё более очевидными. Всемирная туристская организация ООН опубликовала шокирующие данные: за первые шесть месяцев 2020 года убытки туристической отрасли составили около 460 миллиардов долларов. Это примерно в пять раз больше, чем убытки, зафиксированные в 2009 году во время глобального экономического кризиса. Количество международных туристов в первой половине года снизилось почти на две трети во всём мире из-за закрытых границ и ограничений, введённых для сдерживания вируса.

В декабре 2020 года Всемирная туристская организация ООН подвела итоги года, назвав его худшим в истории туризма. Потери отрасли составили ошеломляющие 1,3 триллиона долларов — это в 11 раз больше, чем во время мирового экономического кризиса 2009 года. Количество международных туристических прибытий сократилось на 1 миллиард человек, или почти на три четверти по сравнению с предыдущим годом. Показатели международного туризма откатились к уровню 30-летней давности.